일본 근현대사는 미국의 압력에 의해 쇄국정책을 포기하고 문호를 연 1854년을 기점으로 한다.
문호 개방 이후 도쿠가와 막부는 나름대로 서양 문물을 수용하며 체제 개혁을 했다. 서양 제국주의의 침투 속에서 일본의 지배층인 무사 계층은 위기의식에 휩싸였다. 이들 가운데 독립성이 강했던 두 지방 세력인 사쓰마 번과 조슈 번의 무사 계층이 연합하여 1868년 도쿠가와 막부를 타도하고 집권했다. 이후 일본은 서양 제국주의를 모방한 국내외 정책을 폈다. 이후 일본의 모든 정책은 대외 침략을 위한 부국강병책이라 할 수 있다. 청일 전쟁과 러일전쟁의 승리로 인한 조선합병과 만주 남부 지배, 1931년의 만주 침략, 1937년의 중일전쟁, 1941년의 태평양전쟁 등 일본 근현대사는 침략전쟁의 연속이었다.
1945년 미국에 무조건 항복한 일본은 미국의 점령 하에 민주적 개혁을 하면서 고도성장을 하였다. 1960년대 후반에는 세계 제2위의 경제대국이 되어 국제사회에 큰 영향력을 행사하게 되었다.
한국인은 자기 나라 역사를 이해하기 위해서도 한국 근현대사와 불가분의 관계를 갖고 있는 일본 근현대사에 대해 어느 정도의 지식이 필수이다. 이 책은 일본 근현대사를 간략하나마 개괄적으로 다루려는 시도이다.

1. 한나절에 읽는 일본 근현대사
2. 서문
3. 1장 일본의 개국
4. 도쿠가와 막부의 쇄국
5. 난학(蘭學)의 보급
6. 일본의 문호개방
7. 일본과 열강(列强) 사이의 통상조약 체결
8. 열강과 사쓰마 번?조슈 번과의 교전
9. 명치유신
10. 청과의 수교
11. 대만 점령
12. 조선과의 수교
13. 서남 전쟁
14. 유구 합병
15. 2장 청일전쟁의 승리
16. 일본 산업의 발흥
17. 근대화된 일본군
18. 청군과 일본군, 조선에 진입하다
19. 개전 구실을 찾는 일본
20. 청일전쟁 발발
21. 일본의 승승장구
22. 일본과 청, 시모노세키 조약을 맺다
23. 삼국 간섭
24. 3장 러일전쟁과 한국 합병
25. 영일 동맹과 러일 협상
26. 일본의 기습 공격
27. 유대인 금융자본가, 일본을 돕다
28. 여순 함락
29. 러시아 발트 함대의 전멸
30. 한국 합병
31. 4장 중국 침략
32. 신해혁명
33. 대정 정변(大正政變)
34. 1차 세계대전과 일본의 21개조 요구
35. 워싱턴 회의
36. 다이쇼 데모크라시
37. 중국 국민정부의 북벌과 일본의 산동 출병
38. 일본의 만주 침략
39. 5·15 사건
40. 2·26 사건
41. 중일 전쟁
42. 할힌골 전투
43. 5장 태평양전쟁과 일본제국주의의 파멸
44. 3국 동맹 체결
45. 진주만 공습
46. 일본의 동남아 석권
47. 산호해 해전과 일본의 필리핀 점령
48. 미드웨이 해전
49. 미군의 공세
50. 미군의 필리핀 상륙
51. 미군의 오키나와 점령
52. 일본의 항복
53. 6장 점령과 개혁
54. 미군의 진주
55. 정치의 민주화
56. 경제의 민주화
57. 샌프란시스코 강화조약과 주권 회복